חוק ביטוח בריאות ממלכתי שנחקק כבר בשנת 1995, קובע שכל תושב מדינת ישראל זכאי לשירותי בריאות.

החוק מגדיר סל שירותים אחיד הכולל מגוון רחב של בדיקות וטיפולים רפואיים.

שירותי הסל ניתנים ע"י קופות החולים וממומנים ממספר מקורות ובראשם מס הבריאות אותו משלם כל אחד מאיתנו.

בנוסף לשירותי סל הבריאות, להם זכאי, כאמור כל תושב ומתקיימת בהם אחידות, מציעות קופות החולים לחבריהן גם תכניות שב"ן ( שירותי בריאות נוספים).

השב"נים, הידועים גם בשמם ביטוח משלים, כוללים כיסויים נוספים המרחיבים את השירותים הניתנים במסגרת סל הבריאות. בתוך אלה ניתן למצוא הרחבה של תקרות הכיסוי לשירותים הנמצאים בסל, אפשרות בחירת מנתח ( מתוך רשימה סגורה של רופאים שבהסדר), התייעצויות, טיפולי רפואה משלימה, התפתחות הילד, בדיקות שונות ובמקרים רבים אף הטבות בטיפולי שיניים ובטיפולים אסתטיים.

בניגוד לשירותי הסל, השב"ן הוא רובד של רפואה פרטית. ההצטרפות לשב"ן היא וולונטרית והתשלום הנוסף בגינו נעשית באופן ישיר לקופת החולים.  כל אדם רשאי לבחור באם ברצונו להיות עמית גם בתכנית השב"ן שמציעה קופת החולים בה הוא חבר ובאיזה רובד של כיסוי.

השב"נים הם, למעשה, תקנונים הניתנים לשינוי מעת לעת, עפ"י החלטת קופת החולים (ובאישור משרד הבריאות). קיימים פערים בהיקפי הכיסוי הניתנים בשב"נים השונים, וכל קופ"ח קובעת מה יהיו השירותים שייכללו במסגרת השב"נים ומה יהיה היקפם.

כ- 77% מהאוכלוסיה מחזיקים גם בתכנית שב"ן.

עם זאת, למרות היצע השירותים הרחב שמציעים סל הבריאות והשב"נים, קיימים בו מגבלות וחוסרים, ובעיקר כאלה הנוגעים לטיפולים מצילי חיים כדוגמת השתלות, תרופות שאינן כלולות בסל הבריאות, טכנולוגיות מתקדמות וטיפולים מחליפי ניתוח, סיעוד ועוד…

כך לדוגמה, מציעים השב"נים הרחבה לכיסוי להשתלות איברים בחו"ל, מעבר לכיסוי הקיים בסל הבריאות, אולם על מנת לזכות בכיסוי בנוסף, חייב העמית לעמוד ראשית בתנאים המוגדרים בסל, ובהם קיומה של סכנת חיים וחוסר אפשרות לבצע את ההשתלה בארץ בזמן סביר.

כידוע, עלות השתלה יכולה להגיע עד לכדי סכומים של מאות אלפי שקלים ויותר. אולם מעבר להוצאה הכספית הגבוהה, שרובנו איננו יכולים לממן מכיסנו, קיים בישראל מחסור חמור באיברים, והתור להשתלה ארוך ויכול להימשך שנים ארוכות. ארוכות יותר מכפי שיכול המבוטח להרשות לעצמו.

השב"ן גם אינו כולל כיסוי לתרופות מצילות ומאריכות חיים. התפתחות הרפואה מביאה איתה בשורות רבות באשר ליכולתנו להתגבר על בעיה רפואית, להחלים ממחלות קשות ולהמשיך לחיות את חיינו באיכות טובה, אולם, למרבה הצער סל הבריאות והרפואה הציבורית לא תמיד מאפשרים לנו ליהנות מנגישות לפתרונות אלה. תרופות מתקדמות, כדוגמת תרופות ביולוגיות לטיפול בסרטן, עולות ממון רב. מדובר בטיפולים מצילי חיים שעלותם יכולה להגיע עד לכדי עשרות אלפי שקלים בחודש, ולהוצאה מצטברת של מאות אלפי שקלים ויותר. חלק גדול מתרופות אלה אינו נמצא בסל התרופות הממלכתי והמקור היחיד למימונן הוא ביטוח בריאות פרטי.

אחד מעקרונות היסוד של חוק ביטוח הבריאות הממלכתי הוא ששירותי הבריאות הכלולים בסל יינתנו בישראל, לפי שיקול דעת רפואי, באיכות סבירה, בתוך זמן סביר ובמרחק סביר ממקום מגורי המבוטח, והכל במסגרת מקורות המימון העומדים לרשות קופות החולים. אולם למרות ההגדרה המבטיחה כל כך, נדמה שלמילה "סביר" יש פרשנויות רבות. מטופלים רבים נדרשים לנסוע שעות ארוכות על מנת לקבל טיפול רפואי או לעבור בדיקה. אחרים נדרשים להמתין חודשים ארוכים בתור לניתוח במערכת הציבורית.

את אלה חוסך ביטוח בריאות פרטי, אשר מבטיח למבוטח מימון מלא לניתוח אותו הוא צריך לעבור, וזאת במערכת הפרטית, תוך זמן קצר, ללא עיכובים, בזמינות גבוהה, תוך שהמבוטח בוחר את המנתח ואת בית החולים בו יבצוע הניתוח, וכל זאת אף ללא השתתפות עצמית מצידו (למעט פוליסות בהן מוגדר אחרת).

קיים היצע רחב ומגוון של ביטוחים פרטיים, הנבדלים זה  מזה בהיקף הכיסויים ובאופן המאפשר לכל אדם לרכוש את הכיסוי המתאים לו בהתאם לצרכיו, יכולתו והעדפותיו.

מערכת הבריאות הציבורית בישראל נחשבת למתקדמת ביותר בכל הנוגע לאיכות הרופאים והטכנולוגיות, אולם היא סובלת מזה שנים ארוכות ממחסור תקציבי, עד שכיום קיימת סכנה ממשית ליכולתה להמשיך ולהתנהל ולהעניק לאזרחי המדינה את אחד השירותים הבסיסיים המצופים ממדינה, שירותי בריאות באיכות גבוהה. המערכת הציבורית, כמו גם השב"נים, נותנים מענה טוב למרבית הבעיות הרפואיות הקלות והיומיומיות, כדוגמת רפואת משפחה וילדים, אולם הם אינם נותנים מענה מספק לצורך ולבעיות ומצבים רפואיים קשים יותר.

בעשור האחרון צמח תחום ביטוחי הבריאות בצורה מהירה ועקבית, עד כדי מצב בו, עפ"י נתוני הלמ"ס, כ- 40% מחזיקים בביטוחי בריאות פרטיים. משמעות הדבר היא שהציבור בארץ מבין שלא ניתן לסמוך על מערכת הבריאות הציבורית ועל השב"נים וקופות החולים בלבד, אלא שרובד הגנה נוסף ואיכותי בדמות ביטוח בריאות פרטי הינו הכרח.